Les variables de type U Geminorum sont souvent appelées novae naines. Il s'agit de systèmes binaires serrés consistant en une naine ou sous-géante de type spectral K ou M remplissant le volume de son lobe de Roche interne, et d'une naine blanche entourée d'un disque d'accrétion. Les périodes orbitales vont de 0,05 à 0,5 jour. Au minimum, on n'observe que de petites fluctuations d'éclat, en général rapides, le 'flickering'.
De temps en temps l'éclat du système augmente rapidement de plusieurs magnitudes puis après quelques jours ou quelques dizaines de jours revient à sa valeur initiale. Les pauses entre deux crises consécutives peuvent varier largement d'une étoile à l'autre mais chaque étoile est caractérisée par une certaine valeur moyenne des pauses, le cycle moyen (ou pseudo-période), en rapport avec l'amplitude lumineuse moyenne. Plus le cycle est long, plus l'amplitude est grande. Ces étoiles sont des sources X.
Au minimum le spectre du système est continu avec de larges raies d'émission d'hydrogène et d'hélium. Au maximum ces raies disparaissent généralement ou deviennent des raies d'absorption peu profondes. Certains de ces systèmes sont éclipsants et on peut penser que le minimum primaire est dû à l'éclipse d'une tâche chaude qui se forme sur le disque d'accrétion provoqué par l'impact d'un courant gazeux issu de la secondaire froide de spectre K ou M. Selon les caractéristiques de leurs courbes de lumière, les variables U Gem peuvent être subdivisées en trois sous-types,